Dans le cadre de notre virée printanière en Poitou-Charentes, nous avons fait bien sûr escale à La Rochelle, ville que nous aimons beaucoup malgré la surfréquentation touristique estivale. En cette journée de printemps ensoleillée, La Rochelle nous offre une atmosphère bien calme qui prête à la flânerie.
Nous avons prévu de visiter les tours du Vieux-Port, vestiges de l’enceinte médiévale du 14e siècle, rasée sur ordre de Richelieu en 1628 lors du siège de La Rochelle. Ces tours sont au nombre de trois et contribuent à l’image mondialement célèbre de la ville.
De gauche à droite, la tour Saint-Nicolas et la tour de la Chaîne gardent l’entrée du Vieux-Port. Plus loin à droite, surmontée de sa flèche, la tour de la Lanterne est un des plus anciens phares de France.
Comme on le distingue sur la photo, la tour Saint-Nicolas est en travaux et est fermée au public depuis 2024. Les travaux actuels sont menés pour des raisons de sauvegarde urgente en raison de son état de dégradation avancé : construite au 14e siècle sur des pieux de bois enfoncés dans la vase, la tour penche légèrement et présente des fissures qui se sont aggravées avec le temps, notamment depuis 2019.
La première phase des travaux consiste en la réalisation d’un cerclage de la tour par trois niveaux de câbles métalliques pour la comprimer sur elle-même et limiter l’aggravation des fissures.
C’est bien dommage que nous ne puissions pas la visiter car il s’agit sans conteste de la plus monumentale : elle associe les fonctions de défense à celles de résidence avec les espaces habituels d’un appartement de qualité royale : salle, chambre, chapelle …
Exit donc la tour Saint-Nicolas, nous commençons notre visite par la tour de la Chaîne, la plus petite des trois, juste en face : son nom vient de la chaîne qui la reliait à sa voisine et qui pouvait être manœuvrée pour contrôler le passage des bateaux.
Construite de 1382 à 1390, la tour s’élevait à 34 mètres (20 aujourd’hui) et était surmontée d’un toit en poivrière. On y accédait par une porte au rez-de-chaussée. Un capitaine y réside jusqu’en 1472. Il prélève les taxes dues par les bateaux utilisant le port et contrôle la chaîne permettant d’en fermer l’entrée selon les directives du maire. Alors qu’elle sert de poudrière pendant la Fronde, la tour explose et reste 300 ans à ciel ouvert.
On visite 4 niveaux de la tour : la salle d’accueil qui était la salle de réception de la tour au 14e siècle, la salle du capitaine, espace privé de l’officier entouré de petites pièces puis la salle « suspendue » qui matérialise un des niveaux disparus lors de l’explosion de 1651. Enfin le chemin de ronde qui donne une vue à 360° sur port et la ville.
Nous nous dirigeons maintenant vers la tour de la Lanterne en parcourant quelques dizaines de mètres sur les remparts qui longent la rue Sur-les-murs.
Une tour existe vers la fin du 12e siècle ; c’est la résidence du désarmeur des nefs, l’officier chargé de conserver les armes des navires entrant dans le port. De 1445 à 1468, elle est transformée : dotée d’une flèche monumentale et d’une lanterne, elle devient un amer et un phare. La tour, de 55 mètres de haut, participe au guet de la mer et est alors visible de tout le pertuis d’Antioche, ce « détroit » entre les îles de Ré, d’Oléron et d’Aix. Dès le 16e siècle, elle fait office de prison. Aux 17e et 18e siècles on y enferme marins et corsaires. Prison militaire en 1820, la tour a détenu deux des célèbres Quatre Sergents. Les prisonniers y gravent quelque 600 graffiti dans les murs.
On y visite 6 niveaux depuis la salle des gardes où se fait l’accueil jusqu’aux cellules et la salle de l’amer aménagées dans la flèche. Tout là-haut, une galerie située à 38 mètres d’altitude fournit un magnifique point de vue sur la mer et sur la ville. À chaque niveau, on découvre les graffiti réalisés par les prisonniers .
Pas mal de marches à monter et à descendre pour explorer l’ensemble de la tour mais la visite est superbe.
Nous jetons un dernier regard sur la tour en prenant le chemin de la ville, il est temps d’aller se sustenter. On passe bien sûr sous la tour de la Grosse Horloge, vestige réaménagé d’une enceinte primitive de la ville, puis devant l’hôtel de ville de style Renaissance magnifiquement restauré après l’incendie qui l’a ravagé en 2013.
Et voilà, une escapade au sommet des tours de La Rochelle, entre pierres chargées d’histoire et vue à couper le souffle ! Que ce soit pour admirer l’océan, s’imaginer en capitaine du port ou simplement profiter d’un panorama unique, n’hésitez pas à gravir leurs escaliers : l’effort en vaut largement la récompense…
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